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深夜，一辆马车辚辚地碾过石板路，停在太庙大门口，车厢外壁上的两盏灯，映亮了驾车少年的脸。
“什么人？这是太庙，不是随意停车的地方，快走快走！”门口守卫从昏昏欲睡中惊醒，手持武器上前驱赶。
苏小京坐在车辕上喝道：“凶什么？睁大你们的狗眼看清楚，这是谁的车！”说着将一枚腰牌抛了过去。
一名守卫接住腰牌，就着提灯一看，诧然道：“苏……苏阁老？”
另一名守卫朝着车厢抱拳：“恭迎苏相。不知苏相深夜来此，有何示下？”
苏小京道：“我家大人来取暂存在太庙中的一物，明日早朝亲自上呈御前。”
“敢问是何物？”
“……放肆！这是你该问的？”苏小京骂道，“让开，别误了我家大人上朝的时辰！”
他一抖缰绳，马车驶入太庙大门，守卫们犹豫着不敢拦，便尾随而入。马车穿过玉带桥与戟门，直达殿前广场方才停下。
太庙中的內侍们闻风而动，纷纷从奉祀署里小跑出来，在殿前台阶下站成两排。
今上还是太子时，曾在太庙受过罚，苏晏因此出入过好几次，为首的掌印太监当时与他混了个脸熟，这会儿堆着笑上前来打帘子，被苏小京毫不客气地拨开了。
“我家大人不喜外人服侍，站远点。”
內侍们后退几步，车帘掀开，提灯昏黄的光映照着车厢内端坐的人影。掌印太监见对方身披灰绸斗篷，风帽罩在头上，帽子下方依稀露出半截脸，的确是苏晏，于是点头哈腰道：“苏相要取何物，吩咐奴婢一声便是。奴婢即刻去拿。”
车中人微微颔首，又朝苏小京摆了摆手指，是打发他去办的意思。
苏小京放下车帘，对掌印太监说道：“不麻烦公公，只需告知放在哪里，我可以自取。”
“苏相要取的是……”掌印太监问。
苏小京道：“天潢玉牒。”
苏晏在北镇抚司待了一整夜，直到四更天，才随意用了些点心汤水，穿上荆红追回家取来的官服，直接去午门准备参加早朝。
沈柒身为锦衣卫指挥使，早朝时本该侍立于御座西侧。但朱贺霖因为对心上人求之不得，越发看他这个情敌不顺眼，朝会也不要他陪侍，让侍卫长魏良子顶替了他的站位。
参不参朝沈柒无所谓，反正朝堂上绝大部分的风吹草动都逃不过他的耳目，不用近身侍奉小皇帝，他也乐得眼不见为净。
不过，今日不同以往，朝中有人想暗算苏晏，虽然不知具体发难的时间。他想加强防备，陪同苏晏上朝。
临出门时，高朔不知从哪里钻出来，与沈柒耳语了几句。
沈柒垂目不语，神色深峻，手指在绣春刀柄上攥了又攥，最后缓缓吐出一口气，说：“不用阻止，继续盯着。我这就过去。”
他向苏晏解释说有急案，苏晏不以为意地点点头：“无妨，你忙你的，下朝了我再来找你。”
五更天，御驾临奉天门，朝会开始。
苏晏不动声色地扫了一圈文臣队列，见崔锦屏已经到场，不知是不是被家人灌过醒酒汤，神智业已清醒，只是眼红唇白，脸色不太好看。
于彻之的那三份奏本，崔锦屏交给了谁？苏晏的视线在一排排的朝臣中移动，最后在内阁次辅谢时燕身上极短暂地停留了一秒，收了回来。
他嗅到了风雨欲来的阴冷湿气……既然躲不过，就让暴风雨来得更猛烈些吧。
各部大臣按部就班地奏事，高坐御案的朱贺霖一心两用，边听政务，边看斯人，觉得他今日有点不一样，似乎在等待着什么。
这份等待是从容淡定的，但淡定的深处又隐隐透出一丝忧虑与期望。
不止他在等待，朝臣中不少人也在等待，朱贺霖仿佛能嗅到下方广场人群中，那股谋结而躁动的气息。
很快，朱贺霖知道了苏晏在等什么——
“报——大名府塘报，三百里马上飞递，提督军务于彻之上呈御前！”
一名提塘官手持奏本，火速穿越广场，奔向御阶，报信声洪亮如雷。
朱贺霖心下一凛，对身后侍立的富宝使了个眼色。
富宝领会，快步走下台阶，去接那份塘报。却不想那名提塘将奏本举过头顶，当众大声宣告：“于阁老飞报敬呈陛下：戚敬塘不听劝阻，执意领兵深入敌后，奔袭廖疯子，如今整支队伍失联，恐凶多吉少！”
只听群臣中响起一片“嘶嘶”的抽气声。
朱贺霖猛地一拍御案——谁让他直接报出来的？！众目睽睽，众耳所闻，连掩盖回寰的余地都没有！
富宝厉声道：“大胆！军机密要，不呈皇上亲阅，如何当众泄之！”
那名提塘一愣，连连叩首：“微臣也是奉了旨意，才当众宣读的，求皇上恕罪。”
旨意？哪来的旨意！朱贺霖握紧了拳头，正待发作，却听场中一名言官出列道：“于阁老所奏乃是军情，而非军机，朝臣们知情方能议事，这位提塘所为并无大过，还请皇上不要动怒。”
另有几名言官出言附和。阁臣江春年斜瞥了一眼那名提塘，嘴角微微翘起。
“戚镇抚失联了？”
“雁过尚且留声，他所率五军营左军，整整两万人马，就算深入敌后，怎么会连个声息都没有？”
“不听主将命令，擅自出兵，乃行军打仗之大忌！须得按军法处置！”
“这个戚敬塘……”
群臣窃窃私语。
于彻之所率京军前往北直隶剿匪，从一开始的占上风，到如今陷入拉锯状态，皇帝与群臣都在等待一个打破僵局的捷报，却不料等来了这么个自乱阵脚的坏消息。朱贺霖皱起眉，却见首辅杨亭拱手道：“皇上，也许是前线战况不明，与后方临时失联。这么一支大部队，不可能杳无音信，皇上不妨等待事态明朗再做定夺。”
话音刚落，便听得又一声急报划破广场上空：
“报——大名府四百里加急塘报，提督军务于彻之上呈御前！”
“派去寻找与援护之精骑队，一路发现交战痕迹，询问当地民众，有说官军不敌贼军惨败而逃，有说领军之将战败后投降贼军。左军疑因轻敌冒进而战败，其主将戚敬塘至今未回营复命，不知是否已阵亡、被俘或是潜逃。”第二个飞奔而来的提塘官，边跑边将军情大声报出。
众臣再度哗然，朱贺霖脸色铁青。
倘若真如于彻之所言，左军大败，主将还叛逃，那不仅是战局的严重失利，更是朝廷的巨大耻辱。戚敬塘本人连带亲族一并治罪不说，连举荐提拔他的人也将受到牵连。
朱贺霖不禁望向苏晏。
苏晏面色镇定，并无慌乱焦急之态，甚至还有余心环视场中群臣的反应。朱贺霖也随之冷静下来，沉声道：“杨首辅所言在理，目前战况不明，一切都还只是推测，并未有实证。朕会立即派出锦衣卫赶往前线打探军情，核实情况后再做定夺。另外，这两个提塘——”
话音未落，第三道急报如浪潮一波追着一波，轰然拍打在这场雷奔云谲的朝会上。
“报——大名府六百里加急塘报，提督军务于彻之上呈御前！”
“审问贼匪俘虏后证实，戚敬塘所率左军与乱军交锋数次，尽数落败，残兵一路溃逃，廖疯子亲率大军乘胜追击，最终战况不明。”
如同惊涛拍岸，场中群臣们喧哗四起，一时声音大到御前失仪的地步。
“这是一败涂地啊！”
“戚敬塘如此急功近利，孤军深入，不败才怪了。”
“一个藉藉无名的小子，如何当得起提督军务之职？当初苏阁老何以非要举荐他！”
这把火很快烧到了苏晏身上。率先出来指名道姓弹劾他的，却并非谢时燕、江春年或他们门下一脉，而是苏晏的好友，通政司新任的右通政崔锦屏。
崔锦屏脸色苍白，冷声道：“诸位皆知苏大人乃下官好友，但臣食君禄，不能因私忘公。此次大败，戚镇抚当负首责、按军法处置，而苏阁老……苏……”
他忽然卡了壳。盖因看见了苏晏穿过人群缝隙投来的神情——没有惊愕，没有愤怒，甚至连失望都没有，只是一脸凝重，朝他翕动嘴唇，做了一连串口型。
士林都道崔状元博古通今，写得一手锦绣文章，又说他才华横溢，音律书画无一不精。实际上不止如此，崔状元打小就是神童，以超乎寻常人的学习力，无师自通地掌握了梵语、北漠语、高丽语三种外语，还会读唇语，只是知道的人不多。
苏晏知道。崔锦屏也知道，这些穿越了人声鼎沸的寂静无声的话语，是苏晏说给他一个人听的。
崔锦屏盯着苏晏开开合合的嘴唇。
苏晏对他说：不要第一个发声，枪打出头鸟。屏山，无论我在不在朝堂，无论将来谁主内阁，你都要为自己预留一条后路。
崔锦屏彻彻底底地愣住了。
——苏晏究竟知道了什么？知道多少？面对倒戈为何不怒不恨，反而要提醒他？
崔锦屏脑子里嗡嗡直响，宿醉的裂痛与混乱的心绪简直要把他绞成一团乱麻。他想起自己醉倒在家门口，为了不耽误上朝被家人催吐唤醒；可又依稀觉得自己在醉倒之前遇到过谁，拽着那人的衣服说了不少话……
“你别入我梦中……出去，出去！”
“屏山兄，这不是梦，这是太白楼。”
“太白楼……清河兄快人快语，正正与我意气相投，得此一友，快哉……快哉……”
“你不仁，我不义……”
崔锦屏霍然惊出了一身冷汗，脚下连退数步。
他看见人群外谢时燕不满与催促的眼神，可又仿佛没看见，只是不由自主地盯着苏晏，想移开目光却动弹不得。
苏晏对他说：你不仁，我却不能不义。屏山，你醉了，直到现在还没醒。
崔锦屏恍惚觉得自己仍处于酩酊大醉中。一道灵光闪过心头，他扬声接着道：“而苏……苏清河不讲义气，是个混蛋……嗝，混蛋……没钱付账他就跑了，把下官押在酒楼上……”
在周围朝臣莫名其妙的神情中，崔锦屏啪叽往后一倒，闭眼不动了。
有个御史上前探了探他的鼻息，闻到一股残留的酒味，于是叫起来：“崔通政喝醉了！上朝之前竟然喝个烂醉，在御前胡说八道，按律该廷杖二十，下狱两旬。”
朱贺霖沉着脸，看了一眼富宝。富宝会意，传旨道：“来人，把崔锦屏拉去场外，廷杖二十，给他醒醒酒。”
两名锦衣卫上前，把不省人事的崔锦屏拖走了。
苏晏闭了一下眼，又迅速睁开。他的神色依然平静，却似乎抽离了几分人情味，只剩下兵来将挡的霜利。
崔锦屏醉倒朝会，这个意外插曲令谢时燕暗恼到眼角微微抽搐起来。
当即一名给事中接替而上，出列道：“臣身为风宪官，稽查百官之失是为职责所在。吏部左侍郎苏清河识人不明、用人不当，收受贿赂，举荐庸才，以至朝廷讨伐乱军有此大败。如此眼光与品行，焉能胜任内阁次辅？”
