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宋恺很是顺利的回到了徐州大营，向陶副主任报告了此次出使曹军队伍的结果，对于曹老大答应将决战改期这点，陶副主任并没有半点意外——徐州军的实力放在了这里，曹老大就算不肯答应，也注定拿陶副主任毫无办法。陶副主任最为关心的，还是曹老大的身体病情问题，所以宋恺报告完了曹老大的答复后，陶副主任立即又向宋恺问道：“曹贼看了我给他的亲笔书信后，有何反应？”
宋恺如实答道：“禀主公，曹贼看了你的书信后，呆了约有小半盏茶时间，然后才表情奇怪的询问小人，说主公你的文风为何与他异常相似？后来小人又这么回答了他……，接着曹贼就说他对主公你也是万分钦佩，还说他输在你的手里，他心服口服，最后就答应明天决战了。”
“输给我心服口服？”陶副主任有些惊讶，笑着说道：“这个奸贼连这样的话都说了出来，难道他也知道自己大限将至，交代遗言了？”
旁边的贾老毒物和刘晔等人纷纷笑语，赞同陶副主任的判断，惟有在曹老大手里吃过大亏的荀谌提醒道：“主公，还请小心为上，曹贼奸诈，要防着他佯做灰心绝望，暗地里又突出奇兵。”
陶副主任点头，和荀谌一样对曹老大也不敢掉以轻心，倒是宋恺突然又开口说道：“主公。恕小人直言，曹贼这一次或许真的是大限将至了，他让小人带给你的钦佩之语，也应该是他的肺腑之言。”
“你如何知道？”陶副主任问道。
“小人昨天下午才见过一次曹贼。”宋恺恭敬答道：“小人今天上午又见到曹贼时，发现才一夜时间不见，曹贼就好象病情又加重了许多一样，和小人说话时一直在痛苦咳嗽，声音有气无力，神情十分虚弱和憔悴，两只手还一直都在不由自主的颤抖。小人虽然不懂医术。却也觉得这样的病情不象是装出来的。”
“听说过诈病赚曹爽的故事没有？”陶副主任冷笑着脱口又用错了典故，发现这个失误后，陶副主任赶紧转移话题，向宋恺挥手吩咐道：“好了。你这两次出使曹贼队伍都干得不错。下去领赏吧。曹贼病重的事别在军营里张扬，免得我们的将士轻敌松懈。”
宋恺行礼道谢，赶紧告辞离开了中军大帐。直到此时，贾老毒物才向陶副主任问道：“主公，曹贼答应明日决战，不知主公是打算守约决战，还是另用办法破敌？”
“兵不厌诈，我们的敌人不只曹贼一人。”陶副主任不动声色的说道：“破了曹贼的关外主力，我们还攻打函谷关、弘农城、潼关和长安城，在潼关时还很可能就是我们与曹刘联军的决战，我们的军队虽然比敌人多出几倍，但是少折损一些将士，怎么都是一件好事。”
出了名心肠歹毒的贾老毒物立即点头，无比认同陶副主任的背信弃义——其实也不算背信弃义，徐州军可没答应在约定的决战时间之前不向曹军发起进攻，同时徐州军决策层也无比怀疑曹军队伍会在夜间发起偷袭，杀徐州军一个措手不及。敲定了用计破敌的决定后，贾老毒物又建议道：“既然主公心意已决，那么我军队伍的出兵时间，最好是定在三更之前，这样就算曹孟德也出兵偷袭我军，我们也可以做到先下手为强。”
陶副主任点头，立即就让卫士吹号升帐，召集众将宣布夜袭决定，要求各军各营做好夜战准备，安排贾老毒物和徐晃、宋宪等将留守大营，严防曹军队伍乘机劫营，决定亲率许褚、赵云和魏延等将统帅四万主力出击，兵分四路夜袭敌营，正面强攻立营未稳的曹军营地，同时陶副主任又给魏延交代了一个艰巨任务，命令魏延队伍率军直接杀入函谷关谷道，彻底切断曹军队伍归路。
出击时间被陶副主任定在了初更二刻，决定在初更二刻过后大军出营，用时一个时辰赶到曹军营前，在二更三刻之前向曹军营地发起进攻，严防曹老大也来出兵劫营。而交代完了出战时间后，陶副主任又向麾下众将说道：“诸位将军，也不瞒你们，曹贼奸诈，我和贾军师他们也无法判断曹贼是否能够料定我军今夜出兵劫营，如果曹贼猜到我军的这一行动，那么他的军队必然有所准备，我们就将面临一场恶战。”
“但无所谓。”陶副主任又说道：“我军的出击兵力是敌人总兵力的三倍以上，战斗力也远在敌人之上，所以就算敌人有所准备，甚至布置下了天罗地网等待我军，只要我军做好了苦战到底的心理准备，这场决战的胜利者就一定是我们！”
“请主公放心，末将等定当奋勇杀敌，以报主公大恩！”徐州众将整齐抱拳答道。
陶副主任满意点头，又叫了赵云和魏延，向他们吩咐道：“子龙，你是先锋，文长，你的任务是切断敌人归路，曹贼的队伍如果布置有伏兵，你们的队伍就会首当其冲，到时候你们知道怎么做吧？”
“知道！”赵云和魏延异口同声的答道：“死战到底，寸步不退！等待主公的后军抵达，与主公联手破敌！”
“很好！”陶副主任大喜点头，拍案说道：“散帐，都下去休息和准备吧，等待今天晚上的破曹之战！”
夜袭的命令传达，七万多徐州将士立即行动了起来，准备出营决战的徐州将士把刀枪磨得雪亮，检查弓弩羽箭干粮，备足火把、火油与飞火枪等夜战纵火照明必须之物，抓紧时间休息养足体力。准备夜间的艰苦鏖战。留守营地的徐州将士则深挖壕沟树定鹿角，安排双倍的斥候探马和明暗眺望哨，确定守卫营门、粮仓、马廊和中军营帐等要害之处的将领队伍，把守卫各段寨栅的安排命令直接下达到曲屯编制，整个徐州大营都笼罩在了紧张备战的气氛之中。
与此同时，陶副主任自然少不得安排精锐斥候严密监视曹军营地动静，结果让陶副主任连连冷笑的是，曹军营地果然也是紧闭营门严加戒备，安排了大量的斥候哨队保护营寨周边，不给徐州军斥候靠近曹军营地侦察敌情的机会。一支试图靠着草丛乱石掩护靠近曹军营地的徐州伍队。还遭到了多达上百名的曹军斥候追杀，被一口气撵出了近十里地。消息送到了陶副主任面前，陶副主任顿时大声冷笑，道：“岳丈大人。看来你果然在打主意夜袭劫营了。来吧。看我们谁动手的速度最快！”
秋天的太阳终于西垂到了地平线下，天色逐渐开始变黑，初更三刻刚过。赵云和魏延的两万军队率先出营，借着最后的余光在营外集结完毕，赵魏二将彼此拱手互道了一声珍重后，立即提兵向曹军营地的方向行进。两支前锋队伍刚走，陶副主任与许褚、马延等将也立即率领两万后军出营，打着火把在营外集结完毕后，陶副主任也与留守大营的贾老毒物等人互相道了珍重，然后沉声下令，“出发。”
二十汉里的距离只相当于现在的八公里左右，距离不算太远，为了给士兵保留体力，徐州军的前后四路人马都是以平常的步行速度向西行军，也没有搞什么人衔枚马包蹄，只是尽可能的不发出太大声音，避免曹军队伍过早发现自军行迹。同时为了提防曹军队伍也选择了提早出击，陶副主任少不得又派出大量精锐斥候侦察道路前方与两侧，抱着仔细小心潜往曹军大营。
陶副主任的这个安排，获得了一个绝对意外的收获，走完了一半的道路时，几名徐州斥候将一名曹军士兵押到了陶副主任的面前，为首伍长奏道：“禀主公，小人等在南面小路遭遇了这名曹兵，但很奇怪的是，他不但没有跑，还主动迎向了我军，要求小人等立即带他前来见你，说是有要事禀报于你。什长觉得奇怪，就派小人把他押来了。”
“有这等事？”
陶副主任也觉得有些奇怪，立即吩咐卫士将那名曹兵押到自己面前，当面向他询问何事，而那名曹军士兵却先恳求道：“请太尉让小人左手活动。”
“什么？！”陶副主任大吃一惊，赶紧喝道：“放开他左手！”
卫士依令而行，那名曹军左手得到活动后，立即用左手拇指按住无名指和尾指，食指与中指伸直，捏出一个剑指，然后以剑指依次点了自己的眉心、额头和心脏，最后才伸手入怀，从贴身处拿出了一面小小铁牌，亮出铁牌上陶字，低声奏道：“天王盖地虎，宝塔镇河妖。内卫第二队第三小队队长顾大石，拜见主公，无法全礼，请主公恕罪。小人奉曹宏将军之令，负责替阿异兄弟与我军队伍联系，潜伏在曹军之中已有七年。”
“放了他，是自己人。”见暗号和信物无误，陶副主任顿时大喜，赶紧让卫士放了曹宏替自己安插在曹军队伍中的特务内卫，然后迫不及待的问道：“是阿异兄长派你来的吧？出什么事了？”
“禀主公，是。”顾大石点头，又满面微笑的说道：“恭喜主公，贺喜主公，曹操已经不行了，曹军队伍的医官都认为，曹操很可能活不过今夜。”
“什么？曹贼今天晚上就有可能断气？！”
陶副主任大惊，忙向顾大石询问详细，顾大石如实禀报，陶副主任这才知道，原来今天上午打发走了徐州军使者宋恺后，曹老大在回营路上就口吐鲜血昏迷了过去，被救回营后，昏迷不醒的曹老大几次都被浓痰堵住了喉咙差点断气，而典韦等人为曹老大导痰时，吸出来的都带血浓痰，曹军医官束手无策，司马朗亲自为曹老大把脉时，也确认曹老大的脉搏微弱不是假装，又听医官断定曹老大难以活过今夜。司马朗就找了借口安排顾大石返回函谷关，让顾大石乘机在半路潜出谷道，返回徐州军营向陶副主任报信。结果顾大石从谷道中攀上悬崖，又抄山中小道迂回向东，就十分碰巧的撞上了徐州军的侦察斥候。
“主公，这是上天赐给我们的破敌良机啊！”旁边的刘晔大喜说道：“曹贼病重将死，我军乘机进攻，不仅曹贼立时暴毙，我军也可以乘着曹贼队伍群龙无首的机会，全歼他的出关主力！晔提议。我军应该立即加快速度。让将士擂鼓呐喊冲击敌营，必获全胜！”
一举破敌的机会就在面前，陶副主任却反而犹豫了，盘算了片刻后。陶副主任忽然向马忠吩咐道：“马忠。你亲自持我节令。骑快马去追赵云和魏延的队伍，告诉赵云和魏延，今晚的劫营行动取消。让他们的队伍停止前进，就地列阵，多打火把，等我后军前去与他们会合！”
“主公，你这是干什么？”马忠和刘晔都惊叫了起来。
“不要废话，马上去！”陶副主任板着脸喝道。
难得见陶副主任对自己脸色严厉一次，马忠也不敢多言多语，赶紧拿上陶副主任的节令，骑了快马去追赵云和魏延的队伍，陶副主任又立即下令全军打起火把，快步去追赵云和魏延的队伍，同时陶副主任又传令全军，没有自己的命令，不许任何将领率军冲击曹营，违令者立即当场处斩！徐州军众将闻令大惊，可也不敢不听，只能是赶紧下令打起火把，随着陶副主任快步去追前锋队伍。
马忠追上魏延和赵云的队伍时，魏延和赵云的队伍距离曹军大营已经只有三里距离，眺望已经可见曹军营中的稀疏灯火，得到马忠的持节传令，赵云和魏延还道陶副主任是发现了敌人有伏，赶紧下令全军停止前进，但是对于陶副主任要求自军队伍打起火把的命令，赵云和魏延就有些听不懂了，都向马忠问道：“马忠将军，你是不是把命令传错了？如果敌人有伏，我们打起火把，岂不是马上暴露了我们的位置？”
“将军放心，没有传错。”马忠无可奈何的都是向赵云和魏延答道：“主公不但要求你们打起火把，还要求你们多打火把。”听了马忠的明白传令，赵云和魏延都是满头雾水，只能是赶紧下令军队结阵，多打火把亮出阵容。
………………
近两万支火把出现在了东面黑暗处后，至今还没有察觉徐州军队逼近的曹军营地顿时一片大乱，各营各军都是赶紧出帐集结，冲到寨栅旁边准备迎战，同时又飞报到了曹老大所在的中军营中。听到这一消息，正守侯在曹老大病榻旁边的郭嘉、典韦、程昱和张辽等文武顿时脸色大变，一起破口大骂了起来，“奸贼！说好了明天决战，竟然在今天晚上来劫营！无耻之极！”
“诸公，你们在此守侯主公，我带兵出去陶贼拼了！”典韦怒吼道：“就算是死，我也要守住大营，杀退敌军！”
可能是因为被典韦的大嗓门惊醒，恰在此时，已经昏迷了一个六七个时辰的曹老大，忽然发出了一点点声音，典韦和郭嘉等人听到，赶紧扭头去看曹老大情况时，见曹老大竟然已经缓缓睁开了眼睛，喉咙里还咕咕咕的响过不停，典韦赶紧又替曹老大吸出血痰，曹老大喘了几口气，这才艰难的问道：“出什么事了？帐外，为何如此喧哗？”
没有人敢回答曹老大的问题，但是帐外曹军士兵奔跑集结和呼喊备战的声音，却清清楚楚的告诉了曹老大危险已经到来。曹老大稍一盘算，便又声音微弱的问道：“现在是不是晚上？陶应奸贼，是不是乘夜前来劫营？”
郭嘉点了点头，哽咽着说道：“主公请放心，我军将士已经察觉了陶贼队伍劫营，正在加强营地守卫，陶贼的队伍，不会有机会杀进我们的营地。”
“奸贼啊。”曹老大叹了口气，声音稍微大了一些，再仔细听了帐外动静后，曹老大忽然发现了一件怪事，便又忙问道：“陶贼队伍既来劫营，为何没有听到喊杀声音？”
被曹老大提醒，急昏了头又急乱了心神的曹军文武众人。这才猛然发现这件怪事——徐州军队在已经逼近曹军营地的情况下，竟然没有向曹军营地发起那怕一次进攻，任由曹军队伍加强营地防御，坐视偷袭先机流失！惊讶之下，程昱干脆脱口说道：“陶贼搞什么鬼？为什么不进攻？”
“派些人，去看看情况，回来报我。”曹老大咳嗽着艰难的吩咐道。
典韦赶紧派了卫士出帐，过了片刻后，卫士飞奔回了寝帐，在曹老大病榻前跪下说道：“禀主公。陶贼队伍只是我军营外三里处列阵。但不知为何没有向我军发起进攻。还有，我军斥候还发现，陶应奸贼的帅旗，也出现在了敌军阵中。”
“陶应奸贼亲自来了？”曹老大更是疑惑。道：“那他为什么不进攻呢？我军仓促迎敌的模样。不可能瞒过他的斥候探察啊？”
没有人能回答曹老大的问题。曹老大闭目盘算了片刻，忽道：“难道陶贼知道我要死了？所以不肯乘我之危？”
“陶贼有这么好心吗？”郭嘉、程昱和典韦等人面面相觑，都觉得曹老大的这个判断简直就是荒唐到了极点。
曹老大艰难的笑笑。并不说话，只是闭上眼睛倾听帐外动静。
也不知道过了多久，夏侯霸兴冲冲的冲进寝帐，向帐中诸人叫道：“诸公，大喜，陶贼退兵了！不知道为了什么，陶贼的队伍忽然向西撤退了！”
“退兵了？怎么可能？”程昱和郭嘉等人都难以置信的大叫了起来。
曹老大也睁开了眼睛，声音微弱的说道：“陶应，或许会有使者，也或许会有书信，去看看，有的话，把使者或者书信直接送到我面前，不得有误。”
和曹老大预料的一样，又过了不多会，便有传令兵飞奔来帐外禀报，说是徐州军队在撤退后，派遣使者送来了一道书信。曹老大闻言大喜，急令卫士将书信呈到自己面前，可是书信送来后，曹老大却已经连拿信的力气都没有了，还双目昏花，看什么都是模模糊糊，曹老大无奈，只得艰难的吩咐道：“念给我听，马上，一个字不许漏。”
郭嘉接过了书信，打开粗粗一看内容后，郭嘉不由叹息了，道：“主公，陶应在信上只写了一句话。”
“那句话？快念。”曹老大催促道。
郭嘉清了清嗓子，念道：“是非功过，自有后人评述，在我心中，你是英雄。”
念完了，郭嘉又补充道：“主公，陶应在信的最后，还有一段话是给臣等的，说是信到之时，如果主公你已经……，就请我们火化书信在你灵前。”
曹老大目光惆怅，半晌后才喃喃叹道：“在我心中，你也是个好女婿。”
叹完，已经什么都看不到的曹老大，又喃喃的吩咐道：“我死后，军队由张辽暂时掌管，君明和儁乂副之，郭嘉和程昱辅佐，放弃函谷关和箕关，撤……，撤往潼关，听我长子曹昂号令指挥。记……，记住，别……，别为我报仇……。”
言罢，曹操再无动静，郭嘉等人急近前视之，惊见曹操气息全无，已然薨去。
几乎是在曹操逝世的同一时间，正领着军队向来路撤退的陶副主任，忽然胸口极不舒服，就象被重物突然撞到一般，情不自禁的又回头去看了看曹军大营所在的方向，心中尽是惆怅感觉。
………………
当曹操的死讯传到许昌时，袁绍年仅十四岁的幼子袁买听得这个消息，第一时间就是冲回了自己家中，冲到了中风瘫痪在床近六年的袁绍病榻旁边，哭喊着向袁绍报告这个喜讯，告诉深恨曹操的袁绍，说自己的姐夫终于替袁绍报了官渡之仇，雪了许昌之恨。
与年幼的袁买预料的截然相反，听说死对头曹操终于死去的消息后，曾经恨曹操恨得入骨的袁绍，不仅没有流露出半点喜色，目光中还尽是失落与颓然。许久后，已经近六年没有能开口说话的袁绍，忽然含糊不清的说了一句话，“孟德，我和你，真是难兄难弟啊。”
说罢，袁绍口中也喷出一道血箭，脑袋一歪，当场故去，与曹操逝世的时间，相距不足一月。(……)
