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魏悦策马走近,看到车上的粟菽和藤筐,举起右臂,立刻有骑士从马队中牵出三匹棕色驮马。骑士打马上前,翻身落地后,解下马背上的皮袋和长矛,牵引着缰绳,将驮马送到赵嘉跟前。

赵嘉欲要推辞,魏悦却笑得更加温和。

“三匹驮马,阿多也要与我客气吗?”

说话间,骑士已将驮马安置妥当,飞身上马之前,其中一人对着赵嘉咧了咧嘴,扯动脸上刚刚结痂的伤口。伤口边缘溢出血丝,很快在冷风中凝固。换做寻常人,早该冷嘶出声,骑士却恍若未觉,甚至连擦都不擦,打马返回队伍。

赵嘉知道没法继续推辞,只能拱手道谢。这三匹马的确来得及时,可再欠对方一个人情,赵嘉总是感到不自在。

看到赵嘉的神情,魏悦叹息一声。

“阿多同我生疏了。”

赵嘉皱了下眉,没有出声。

魏悦是魏尚从子,其父少有才名,却英年早逝。其母在魏悦五岁时改嫁,在那之后,魏悦就被接到云中郡,由魏太守抚养长大。

赵嘉之父出任沙陵县功曹之前,曾为魏太守宾客。赵嘉四岁时就同魏悦熟识。

当时魏悦已是外傅之年,展现出的智慧不下其父,更习得一身精湛箭术。只要魏尚不倒,待他及冠之后,无论凭军功晋身还是察举入朝,都是板上钉钉的事。

少年英才,睿智过人,注定同龄人无法跟上他的脚步。毕竟别人尚在走路,他已经开始策马狂奔。

意外的,魏悦同赵嘉却相处得极好。

当时还是少年的魏悦,无论读书习字还是跟随长者习武,常会把赵嘉带在身边。甚至连赵嘉启蒙识字都是魏悦手把手教的。

在长者们看来,赵嘉长大之后,必成魏悦左膀右臂。可在赵嘉的认知中,他更像是个大号布娃娃。少年天才没有朋友,太过寂寞,尚无法打入长者圈子,就只能找个能听懂他话的三头身交流。

寻常的四岁孩童,能耐下心来对着《史籀篇》认读抄写?正常的十岁孩子,也不会捧着《太公六韬》手不释卷。

物以类聚,两人就此结下友谊。

魏悦找到一个能说话的吉祥物,赵嘉也得以阅读太守府珍藏的典籍,获益匪浅。

可惜好景不长,赵功曹在抵御匈奴入侵时战死,赵嘉之母也倒在一场大病中,没有任何兄弟姊妹,也没有族人帮衬,年仅八岁的赵嘉不得不独自撑起家门。

随着赵嘉搬出云中城,带着健仆重新规整家业,两人见面的次数不断减少。

从去岁至今,这还是两人首次遇见。

赵嘉专注于家业时,魏悦已经跟随魏尚学习政务,并在日前随边军出塞,追袭北返的匈奴。虽然未能有所斩获,但也真正踏上过战场,为以军功晋身夯实基础。

大车装载着战场上缴获的匈奴甲胄和兵器。于汉军而言,大多数用不上,可以重新熔铸锻打,或经过简单修补,用来武装乡亭,进一步加强边郡防卫。

不过,涉及到甲胄武器,必须上报长安。朝廷虽然倡导无为而治,但兵甲一类委实过于敏感,不被举发且罢,一旦被举,就很可能惹上麻烦。

魏尚曾因斩获首级数目不对被罢官,吃一堑长一智,重任边郡太守之后,遇到可能踩线的问题都是慎之又慎,再不会轻易犯错。

看到车上装载的兵器,赵嘉就知魏悦有要事在身,示意健仆将驮马系上绳索,再向魏悦行礼,让到道路一侧。

这次魏悦没有拦他,只是在扬鞭之前,对赵嘉道:“我闻阿多建有畜场,养出不少牛羊?”

“是。”赵嘉颔首。

“我新得百亩草场,交给阿多经营,如何?”

赵嘉刚想出言,忽然又停住,仔细考虑之后,才道:“我家中有一老仆,擅长养育牛羊。三公子如有意,可择数名健仆,由他教授打理畜场之法。”

魏悦定定的看了赵嘉片刻,道:“也罢,待此间事处理完毕,我再同阿多联系。”

赵嘉再次拱手,目送魏悦一行远去。待马蹄溅起的碎雪消失,方才哈出一口热气,对健仆道:“天色不早,快些归家。”

“诺!”

有了三匹驮马,行路的速度自然加快。

冬日天黑极早,等大车行到位于云中城西南端的沙陵县地界,日头已经西斜。由土垣包围的屋舍笼罩在风雪中,影影绰绰,益发显得不真切。

“郎君,就快到了!”

云中郡作为战略要地,太守魏尚坐镇的云中城内屯有重兵,东部原阳县则是训练骑兵的重要场所。赵嘉居住的沙陵县也有一处不小的养马地。

整个边郡就是一座大兵营,就建筑风格而言,县乡亭寨都不可避免带有军事性质。

赵嘉居住的村寨归于沙陵县治下,是文帝朝迁民屯田时建造。村外围有一圈土墙,墙内的建筑都以泥土夯成,屋顶铺设瓦当,带有秦、汉两朝风格。

土墙将村寨包拢,仅在东侧开一扇门,并有专人看守。

遇到战时,墙内会推出木制的箭楼,并在墙头升起挡板,青壮躲在板后弯弓射箭。遇到有人强行攀爬,可以借助挡板倾斜的角度,挥舞长矛刀棍,直接将人砸下去。

这样的防御体系,一大半是赵嘉主持建造。

为了重筑外墙和打造箭楼,他没少和乡老争辩,最终是现实压倒一切,面对匈奴的威胁,工程顺利开工。

当然,这其中不乏赵功曹留下的余荫。

若非条件所限,没有太多发挥余地,他不介意把这里打造成一个乌龟壳,还是长刺的乌龟壳。能让外来的强盗无处下手,看着这个壳子就感到恶心,才是真正的成功。

大车停在土垣前,健仆上前叩门。

门后很快传来声响,继而升起火把。

“郎君回来了!”

伴着一阵话声,木门从内侧打开,容许健仆赶着大车进入村寨。

天色漆黑,冷风呼啸而过,火把在风中撕扯摇曳,随时像会熄灭。

待大车全部进入,守门的老者朝车辙延伸的方向看去,没有发现人影,只听到一声声从远处传来的狼嚎。当下挥舞起火把,示意青壮推动门扇,再架上木栓,将木门彻底封住。

“有狼群在外边。”老者咳嗽一声,须发花白,满面沟壑,右边袖管空空荡荡,身形却不见半点伛偻,“都警醒些。”

“诺!”

健仆赶着大车继续前行,很快来到位于村寨中心的一处院落。

比起其他房屋,这里的院墙更为高大,门上有漆,屋顶和墙头的瓦当有兽纹饰样,彰显主人身份。

院门被叩响,门后有老仆应声。

看到站在门前,冻得牙齿打颤的赵嘉,老仆二话不说,将火把-插-到墙头,展开怀中的狼皮,将赵嘉紧紧裹住。

“热汤已经备好,郎君先进屋暖暖,再用饭食。”

“好。”赵嘉一边点头,一边向内走。

前院十分宽敞,左侧是木搭的马厩,健仆正解开驮马身上的绳子,并在马槽中放入草料。

距离马厩五步远是三排木笼。

四年前,赵嘉尝试养殖野兔,可惜没能成功,兔子跑了大半,没跑的都成了盘中餐,笼子暂时无用,全都空了下来。

每次看到这排木笼,赵嘉都难免想起那群凶悍的野兔。

汉朝尚武不假,谁能告诉他,为嘛汉朝的兔子也如此彪悍?两指粗的木杆,轻轻松松就能全部咬断!

健仆去抓,差点被咬断手指。

想想兔子爱吃红烧肉的传闻,赵嘉十分怀疑,这些汉朝的兔子说不定真有食肉基因。

至于家禽,甭管鸡鸭鹅,都保留不小的野性。看着堪比斗鸡的家鸡,赵嘉什么想法都没有了。

果然是彪悍的时代,彪悍的物种不需要解释。

相比之下,反倒是牛羊更加容易饲养。

经过慎重考虑之后,赵嘉暂时放弃养殖野兔,也延迟了大规模养殖家禽的计划,而是一心一意的发展养牛养羊事业。

从十岁努力到十四岁,养殖事业初见成效,犍牛和肥羊陆续出栏,足够换回养活一乡人的粮食。

不过赵嘉也十分清楚,如果匈奴骑兵踏入云中郡,他的畜场绝对损失惨重。不想多年的努力化为泡影,南下的强盗就必须死!

献给魏太守的-毒-烟-筒,就是赵嘉决心的证明。

院落右侧散落着一堆石料,还有不少铁制和青铜制的工具。那里本是一片菜地,可惜一年前就被荒废,被赵嘉用来堆积石料,为制造石磨做准备。

粮食运回家中,不需要赵嘉操心,老仆虎伯自然会安排妥当。

进到屋内,靠墙已经立有戳灯,一张矮几正对房门,几旁是两个蒲团,还有燃得正旺的火盆。

赵嘉坐到蒲团上,先摘掉兽皮帽,披着狼皮烤火。

兽皮制成的靴子放在门前,虽然没湿,却早已经凉透。布袜不能保暖,脚趾都已经失去知觉。赵嘉一边烤火,一边在心中盘算,等到羊群达到规模,无论如何要把羊毛线搞出来。不然的话,这样的冬天实在太难熬了。

赵嘉烤火时,虎伯亲自取来饭食,摆到赵嘉面前。

家中原本有两名年少女仆,但在赵嘉十二岁时,都被虎伯遣了出去。

虎伯的解释是,赵嘉年纪还小,过早知人事会妨碍成长。赵功曹就赵嘉一根独苗,自然不能马虎大意。

戳灯被移近,焰心跳跃,在墙上留下模糊的影子。

虎伯看着火盆,等赵嘉用完饭,才道:“日间卫女郎着人来过,言有事同郎君商议。”

赵嘉抻了个懒腰,点头表示知晓。

此事揭过,虎伯又提及两三事,多涉及雪灾、畜场和粮食。

“这些我都有计较。”赵嘉打了个哈欠,单手撑着脸颊,“等到三日后开市,再换一批粟菽,总能撑过这些时日。”

“郎君……”虎伯面露迟疑。

“嗯?”

“这些粟菽,郎君不当白予。”

“我知。”赵嘉颔首道。

升米恩斗米仇,这个道理他很清楚。粮食换回来,自然不会白给,但让乡中百姓马上以物市换,也是不可能达成的条件。

“待雪融之后,我决意增养牛羊,并将我父留下的田亩全部开垦。此外,土垣也当重修,还有一些石料需要雕凿,这些都需要人手。”

赵嘉一边说,一边打了个哈欠。

“粟菽分发时,与鹤老详言此事,他应会安排妥当。”

用劳动力抵偿粮款,大多数乡民都可以接受。真有偷奸耍滑、妄图抵赖之人,不需要赵嘉开口,乡中三老就会出面解决。

灯芯爆响,赵嘉眼皮开始打架,实在撑不下去。

虎伯起身退出房间。在关门时,刻意留出一道缝隙。他或许不了解一氧化碳的概念,却知晓屋内燃烧火盆,屋门和窗扇绝不能关死,否则就可能出事。

等到房门关闭,赵嘉绕过屏风,躺到木床上,拉紧用兽皮缝制的被子,不到片刻就沉入梦乡。

云中城内,魏悦放下竹简,想到白日同赵嘉相见,对着摇曳的烛火,不自觉有些出神。

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