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宋芸娘他们也开始着手准备搬回到张家堡的诸多琐碎事宜。叶翠儿忧心张家堡的家人，丁大山便带着她和田氏先回了张家堡。
又过了几日，归心似箭的宋思年但心家中是否已经遭受到鞑子的破坏，便也搬了回去，留下荀哥儿帮忙照看宋芸娘。
萧家这边，李氏也命王姨娘带着陆蔓儿先行回家收拾，自己则陪着宋芸娘留在靖边城，日日紧闭门户，静静等待萧靖北的消息。
又等了数日，萧家沉寂了许久的院门终于响起了叩门声，住在外院的荀哥儿急匆匆地打开院门，愕然愣着站了片刻之后，惊喜地大叫：“安平哥！三郎！”
许安平仍穿着一身盔甲，风尘仆仆。他的脸黝黑而消瘦，身形疲惫，眼神黯淡而消沉，不见以往的勃勃生机和昂扬的精神状态。
许安文也是不见笑容，半垂着眼看着地面，默不作声。
荀哥儿尽管满腹疑惑，也仍然热情的迎他们进内院的正屋坐下。
众人搬走后的小院空旷了许多，此时也分外安静，李氏正在房里陪着妍姐儿玩耍，时不时发出几声欢笑声。钰哥儿则在一旁的桌子边静静地看书，妍姐儿的嬉笑声影响不了他分毫，他专注地看着书，手指飞快的翻过一页、又一页。
宋芸娘则在自己房中午睡。她已经有了四五个月的身孕，这段日子天天担惊受怕的牵挂，她除了肚子略略凸起，身形却仍是消瘦。昨天夜里她又做了噩梦，半夜惊醒后，一夜无眠到天亮，今日白天精神不振，此刻便躺在炕上稍稍补眠。
李氏见到了这两个客人也甚是惊讶，她和许安文有过几次接触，但还是第一次见到许安平。此时听荀哥儿介绍了许安平，便激动地问：“许二郎，听说你和我家四郎一同在周将军的游击军中效力，不知我家四郎可有回来。”
许安文看着李氏，呼吸沉重，每每要开口却觉得双唇有如千钧重，怎么也无法张开，他一双漆黑如墨的眼眸里是浓得化不开的哀伤，刚刚触及李氏的眼神又急忙避开，静静看着面前茶杯里氤氲升起的热气，默不作声。
李氏心中便明白了几分。她努力支撑住自己摇摇欲坠的身体，镇定的对荀哥儿道：“荀哥儿，你带着钰哥儿和妍姐儿去外院玩去，我和许二郎有要事要商谈。”
荀哥儿站着犹豫了会儿，见李氏神色坚决，便一步三回头地出了房门。
“荀哥儿，等一等，我陪你一起去。”许安文急忙站了起来，他歉意的看了一眼李氏和许安平，匆匆追了出去，如逃脱般的离开了这令人窒息的屋子。
“许二郎，现在屋里就我们两个人，有什么话你就直说吧……你放心，我老婆子虽然年老体弱，但我这辈子什么样的大风大浪都经历过，没有什么是承受不了的！”良久，李氏低沉沧桑的声音在昏暗的房间里缓缓响起，如同在这几乎凝固了的空气里划开一道口子，寒飕飕的冷风仿佛瞬间便灌了进来。
许安文双手紧紧按在膝盖上，几乎可以听到骨节的咯咯声，李氏无言地看着他，双唇倔强的紧紧抿起，琥珀色的眼眸里充满了疲惫和哀求。
“李婶婶……这次鞑子……攻势很凶，我们的军队……虽然人数不多，但是周将军却也毫不畏惧，不是避其锋芒，而是迎难而上。他一直率领着我们与鞑子的主力部队周转，还有过好几次的正面交锋……”许安文突然镇定了下来，讲着讲着，开始正视李氏的眼睛，语速也由凝滞变得越来越流利，血雨腥风的战场通过他低沉略带沙哑的嗓音慢慢展现在了李氏的眼前。
“这几场仗打的惨烈，很多弟兄都以身殉国，马革裹尸而返……但也有的弟兄脱颖而出，在与鞑子作战时立下赫赫战功，得以嘉奖。……萧兄就是其中的一个，两个月多前，他已由把总升为了千总，统领整个火器营。”
李氏唇角含笑，镇定的看着许安平，眼底的哀伤和绝望却是越来越深。
许安平舔了舔嘴唇，突然只觉得口干舌燥，在寒冷的并未烧炭盆的屋子里，后背却已然湿透。他突然觉得他不该走这一趟，接受这场比战场上更为残酷的折磨。
“一个月前，我们听从军令前往京城方向追击鞑子，在孙家湾一带和阿鲁克的主力有了一场恶战。那一场仗打的艰苦，除了我们的几千人，还有其他几支部队的上万人马。……我们本已包围了鞑子的大营，当时萧兄带着一队精锐兵力深入鞑子内部，我们则在外围为他们打掩护。本来说好以一个时辰为限，一个时辰后，不论是否救出太上皇，只要听得我军鼓声响起，萧兄都要立即撤退，因为，炮兵已经预备好炮轰鞑子大营……”
“可是……可是……”许安平紧紧捏起了拳头，面色痛苦而愤恨，“不到半个时辰，炮兵就开始开炮。当时正值夜半时分，各路人马混杂，也不知是哪一支军队先开了炮，很快就乱糟糟打成了一片。……事后，我们找了许久，也没有找到萧兄，倒是找到了随他一起的几个将士，都已被炮轰得……”
许安平突然语带哽咽，无法继续说下去，他死死地咬紧牙关，抑制不住地颤抖着。
作者有话要说：
☆、战场上的消息（下）
屋子里又静了下来，仿佛连一根针掉到地上都可以听得见。许安平局促不安地盯着地面，静静等待着李氏随时会爆发出来的哭声。除了不忍心看到李氏伤心欲绝的一幕，他更害怕的是面对知道这一消息后的宋芸娘。刚才，当他得知宋芸娘正在房中午睡，他居然产生了几分如释重负的轻松。
此时，许安平仍在心中后悔不该忍受这样沉重的压力来通报这个讯息，但是他又不忍心让芸娘直面之后由官府送来的那张残酷冰冷的阵亡名单。他直觉地感到，若他将萧靖北在军中最后的经历详细讲述给她们听，也许能稍稍减轻她们的悲痛。
又静坐了一会儿，许安文呆呆看着从门口投射进来的太阳的影子在室内悄悄地移动，看着它慢慢拉得斜长，终于忍不住移动了一□□子，不自觉地清了一下嗓子。
一直坐着发呆的李氏突然如梦初醒般地回过神来，她坐直了身体，愣愣看了一眼许安平，似乎在奇怪这个小伙子为什么仍然坐在这里，良久，才缓缓道：“多谢许二郎来我家传信。今日家中忙乱，我就不留你多坐了。”声音颤抖而虚弱，似乎耗尽了她全身的气力，停顿了一会儿又高声唤道：“荀哥儿，帮我送客。”
荀哥儿送走了许安平和许安文两兄弟，转身回来，先在宋芸娘厢房的窗前静静站立了一会儿，又来到了正屋门口，哀伤的看着孤零零坐在幽暗房间深处的李氏。
许安平一走，李氏挺直的腰背便迅速佝偻了下去，她的灵魂仿佛已被抽走，只剩下了枯朽的身躯。
“李婶婶，您……您想哭就哭出来吧……”荀哥儿早已泪流满面，泣不成声。方才他见许安文神色不对，早已悄悄将他拉到一旁问明了缘由。他一直忍住悲痛，在钰哥儿和妍姐儿两个孩子面前强颜欢笑。此刻他送走了许家兄弟，又将钰哥儿和妍姐儿留在外院，当他走进内院，特别是经过宋芸娘的房间时，一直隐忍的情绪终于爆发了出来。
“我为什么要哭？”李氏侧头奇怪的看着他，她衰老的面容一半隐藏在阴影之中，与昏暗的屋子融为一体，另一半却是模糊的、木然的、僵硬的，她机械地缓缓开口，苍老嘶哑的声音在寂静昏暗的室内响起，透着刺骨的寒凉和悲哀，“我儿为国捐躯，战死沙场，做了他祖父、他父亲、他的哥哥们想做而没有做到的事情，不愧是萧家的好儿郎，我为他骄傲！我不哭，我不会哭！”
“李婶婶……”荀哥儿愣怔地站在门侧，看着这样的李氏，心中突然涌出了几分害怕。
李氏支撑着身子想站起来，撑了几下却软弱无力，她喘着气，虚弱的说：“荀哥儿，扶我起来。”
荀哥儿急忙走过去搀扶李氏，只觉得她的身子又冰又凉，抖动如筛，她抓在荀哥儿胳膊上的手力气却大得惊人，支撑着走了几步，终于腿脚一软，晕了过去。
“咚”地一声响，惊动了正在外院玩耍的钰哥儿和妍姐儿。钰哥儿慌慌张张地牵着妍姐儿跑进来，却见李氏面如死灰，瘫在地上一动不动，荀哥儿正蹲在地上使劲儿扶他，可他又急又慌，怎么也扶不起来。
两个孩子都吓得大哭起来，一边哭一边跑到李氏身边，钰哥儿使出吃奶的劲帮着扶李氏，妍姐儿一边摸着李氏冰冷惨白的脸，一边吓得大哭：“祖母，祖母，您怎么啦？”
正在慌乱之时，一个高大的身子俯身下来，用强有力的臂膀扶起了李氏，一下子将瘦弱的她抱了起来。荀哥儿仰头看去，只见来人身材高挺拨，面容黝黑清俊，却正是刚刚离去的许安平。
原来，许安平离开萧家后，走在路上想着之前李氏不正常的神情和表现，心中忐忑不安，便带着许安文立即折返回来，却正好遇上了这一幕。
许安平将李氏安置在她的炕上，又命许安文速去请大夫，回头对神情慌乱的荀哥儿说：“这件事情是我的错，不该这样贸贸然告诉你们，此事到此为止，千万不要告诉芸娘。”
荀哥儿神色黯然，“瞒也瞒不了多久，姐姐总会知道的……希望越大，失望就越大，还不如……”他侧头看向两个孩子，只见妍姐儿趴在炕头抱着一动不动的李氏害怕地哭喊着，钰哥儿正怔怔看着这边，神色惊惶，如一只弱小无助的小兽，怯怯的问：“许二叔，荀舅舅，祖母为什么会晕倒？是不是……是不是我父亲出什么事了？”
许安平无言地愣在那里，哀痛之极。荀哥儿眼泪又涌了出来，他轻轻走到钰哥儿身前，紧紧扶住他弱小的肩头，一字一顿地道：“钰哥儿，以后你就是你们家唯一的男子了，你要代替你父亲撑起这个家，照顾好你祖母、你娘、妍姐儿……还有你母亲肚子里的小弟弟，你……一定要坚强！”
钰哥儿的小身子开始不停的颤抖，嘴唇也抖个不停，黑亮的眼睛中泪水在滚动，里面充满了恐惧，他小心翼翼地问道：“我父亲……他……他受伤了吗？”
荀哥儿轻轻摇了摇头。
“那……他还会回来吗？”
荀哥儿仍是摇了摇头，侧头盯着地面，不敢再看那双幼小的、充满绝望的眼睛，深恨自己的残忍和无力。
豆大的眼泪一颗接一颗地涌出钰哥儿黑亮的大眼睛，他透过泪眼朦胧的眼，看着身影模糊的许安平，泣不成声，“许二叔，我父亲……是不是……回不来了？他……不在了吗？”
许安平咬着牙点了点头，不知不觉间，泪水悄然顺着脸颊滑下来。。
荀哥儿突然感到自己肩头比山还重的责任，他挺直了背，扶着钰哥儿也挺直背，定定望着他的眼睛，沉声道：“钰哥儿，你祖母年老体弱，你娘怀着身孕，妍姐儿还那么小……你虽然还小，但你现在是这个家里最坚强的男子。钰哥儿，你一向很懂事，以后，你要更加懂事，更加坚强，你知不知道！”
钰哥儿仰头盯着荀哥儿看了半晌儿，突然一下子抱住荀哥儿大声哭起来，“荀舅舅……荀舅舅……”趴在炕上的妍姐儿扭头看到钰哥儿抱着荀哥儿哭泣，她越发张开嘴大声哭起来。
荀哥儿脑门上急得冒汗，他一边安抚钰哥儿，一边压低声音道：“钰哥儿，你要懂事，这件事情暂时还不能让你娘知道，她现在身子很弱，会受不住的。你……明不明白？”
钰哥儿一边点着头，一边抽抽噎噎地说：“我懂……我懂……”
“什么事情不能告诉我？为什么不能告诉我？”一声轻柔似水、又清澈如泉的声音唤回了屋内的几个人的神智。他们齐齐看向门口，却见宋芸娘斜斜靠在门边，一只手死死扶住门框，面色惨白，双眼通红，却不知已经站了多久。
“娘——”
“姐姐——”
“芸娘——”
屋内几个人都紧张地向宋芸娘扑来，许安平伸出双手还没有触及到宋芸娘，便急忙收回，局促地站在一旁。他看着宋芸娘凸起的小腹，心中一阵刺痛。
“娘——”妍姐儿灵活的小身子已经从炕上滑下来，冲入宋芸娘的怀里，一边哭泣着，“娘，你快看看，祖母为什么躺着不动了？”她抬头望着芸娘，小小的鼻子红通通的，泪眼汪汪的大眼睛里充满了疑惑和恐惧，“娘，舅舅说爹爹不回来了，爹爹为什么不回来了，他不要我们了吗，不要妍姐儿了吗？”
宋芸娘双目刺痛而通红，却一滴泪也流不出来，她爱怜的摸了摸妍姐儿毛茸茸的小脑袋，柔声道：“傻孩子，你爹爹最疼爱你了，怎么会舍得不要你。”
“可是……舅舅和这位叔叔说……”妍姐儿疑惑的看了看许安平和荀哥儿。
宋芸娘温柔的笑着，“爹爹不是答应过我们吗，这场仗打完了就回来和我们在一起，再也不分开了。现在仗已经打完了，想必你爹爹马上就要回来了。”
“芸娘……”许安平上前了一步，紧张地看着她。他想起了之前李氏奇怪的表现，心中更是担心这样反常的芸娘。
宋芸娘略略点头行礼，“多谢安平哥施援手。”
安平眼神幽暗，里面是深深的痛苦，哑声道：“芸娘，你不要憋着，难过的话就哭出来。”
宋芸娘笑得更加温柔，“我没有难过啊！现在战争结束了，我们再也不用担心萧大哥日日在外面刀枪箭雨了。他答应过我们，战争一结束就马上回来。”
许安平心中又痛又急，忍不住道：“芸娘，靖北兄他已经……”
宋芸娘收敛了笑容，镇定的面容终于闪现出一丝慌乱，她茫然的视线渐渐收回，定定地盯着许安平，颤声道：“你……可有见到他的……他的……尸首？”
许安平愣了下，木然摇了摇头。
宋芸娘忽又笑了，眼中居然有了晶亮的神采，语气笃定而轻快，“活要见人，死要见尸，连尸首都没有看到，你们怎么可以断定他不在了？萧大哥答应过我，要和我快快乐乐一辈子，没有我的答应，他怎么可能会死，怎么敢死？”
许安平嘴张了张，犹豫了片刻，忍不住低声道：“芸娘，战场上惨烈，当时……轰了炮……，战后……很多人都没有找到……”
宋芸娘却不再听任何言语，自顾自地走走到了炕边坐下，一把握住李氏的手，语气激动，“娘，安平哥回来了，萧大哥肯定也会马上回来。我们这几日就搬回张家堡，收拾好屋子，等他回来一起过年。”
李氏不知什么时候已经幽幽醒转了过来，她愣愣看着芸娘，眼泪在眼眶里打转，良久，才颤声道：“好，咱们回去，回去等着四郎回来！”
作者有话要说： 从现在开始略有小虐，请亲们坚持坚持，不经历苦寒，没有腊梅的芬芳哦！！！
☆、宋芸娘的执念
宋芸娘和李氏便不再胡思乱想，一门心思收拾好行礼准备搬回张家堡。
搬回张家堡之前的那天下午，萧靖娴居然来了一趟。她生产后丰腴了许多，穿着一身桃红色的锦缎袄裙，满头珠翠，越发显得面色如玉，容貌艳丽。
当时宋芸娘他们正忙着收拾行李，妍姐儿则在一旁欢乐地跳来跳去，发出咯咯咯的笑声。萧靖娴一进门见到这一幕不禁怒火中烧，厉声喝道：“你们这是在干什么？都什么时候了，你们还有心情嬉闹？”她这几年备受王远宠爱，言行举止上很是威严和霸道。
妍姐儿吓得躲在宋芸娘背后，怯怯的探出小脑袋看着这个陌生的凶巴巴的华贵女子。
宋芸娘挺直身子，安抚的拍了怕妍姐儿的小脸，转身冷冷看着萧靖娴，淡淡道：“靖娴，有什么事情好好说。小孩子胆小，别吓着了她！”
“这是哪家的贵夫人，哪有随便进人家里呼来喝去的！”李氏从房里走出来，冷冷道。
这是萧靖娴自愿为妾之后首次见到李氏，尽管几年未见，她骨子深处仍有着对李氏无法磨灭的惧怕和羞愧，此刻便垂下头，眼圈一下子红了，突然哭了起来，“母亲——”
李氏一时愣住，冷哼了一声，“萧姨娘，老婆子身份卑微，您这声母亲我担不起。”
萧靖娴眼泪流的更凶，“母……母亲，我刚听老爷说，四哥已经……，他已经……，他……他在阵亡名单上……”
“靖娴，如果你是特意来通报这件事情的话，就不用再说了，我们已经知道了。”宋芸娘淡淡打断了她。
萧靖娴愕然看向宋芸娘，眼中充满了恨意，“你这个恶毒的女人，四哥出事了你居然一点儿都不伤心。当年若不是你被土匪虏去，四哥怎么会为了救你而进了游击军，现在也不会战死沙场。你这个克夫的扫把星……”
“啪——”的一声响起，萧靖娴捂住脸，惊讶的看着李氏，“母亲，您为何打我？”
“你还有脸说芸娘？当年若不是你任性，芸娘怎么会遇匪。四郎此次若真有个好歹，你才是罪魁祸首！”李氏气得身子打颤，钰哥儿紧紧搀扶着她，目光一瞬不瞬地盯着全然陌生的萧靖娴，眼中不再有温情，只有漠然。
萧靖娴又气又恨又狼狈，“我好心来看望你们，你们却这样对我。四哥现在不在了，以后总还得靠我来照顾你们一二。”
宋芸娘冷笑了一声，“谢了！我们没有那个福气。你只管放一百二十个心，我们就算是饿死、穷死，也绝不会去找你的麻烦。”
萧靖娴气得跑了出去。李氏身子突然往下一软，钰哥儿急忙搀扶住她。
李氏担忧的看着芸娘，“官府的名单上也有了，芸娘，此事只怕……”
宋芸娘摇了摇头，坚定地笑着，“娘，只要一日找不到萧大哥，我就一日坚信他还好好的，我会好好等着她回来！”
李氏盯着芸娘，似乎也被她坚定的信念鼓舞，也重重点了点头，“好，我们一起等着他回来！”
宋芸娘他们回到张家堡时，天气已经转寒。萧瑟的寒风中，破旧的张家堡好似一个历经艰辛的垂垂老者，每一声呼吸都透着辛苦和辛酸。
